« Un grand homme » ou « un homme grand » ?

Dans la plupart des langues, l'adjectif précède le nom. En français, c'est l'inverse : il le suit, sauf une petite liste. Et pour une dizaine d'adjectifs, la place ne change pas le style mais le sens.

La règle : après le nom

C'est la position par défaut, et elle vaut pour l'immense majorité des adjectifs : couleurs, formes, nationalités, catégories.

• une voiture rouge, une table ronde
• un film italien, une méthode scientifique
• un problème difficile, une décision importante

La petite liste qui passe devant

Ce sont des adjectifs courts et très fréquents. Il n'y a pas de logique à chercher : cette liste s'apprend.

• beau, bon, grand, gros
• jeune, joli, mauvais
• nouveau, petit, vieux

Une jolie maison, un vieux livre, de bons résultats.

Quand la place change le sens

Voilà le vrai morceau. Devant le nom, l'adjectif prend un sens figuré ou subjectif. Derrière, il garde son sens propre.

• un grand homme est illustre, un homme grand mesure un mètre quatre-vingt-dix.
• un ancien élève ne l'est plus, un meuble ancien est vieux.
• un pauvre type est à plaindre, un type pauvre n'a pas d'argent.
• sa propre chemise est la sienne, une chemise propre sort du lavage.

Quatre autres couples à connaître

• un certain âge reste vague, un âge certain est avancé.
• la dernière semaine clôt une série, la semaine dernière vient de passer.
• un seul homme veut dire un unique, un homme seul est sans compagnie.
• un curieux personnage est étrange, un personnage curieux s'intéresse à tout.

Quand les deux places se valent

Beaucoup d'adjectifs acceptent les deux positions sans que le sens bouge vraiment : devant, ils sonnent plus littéraires. Là, aucune règle ne tranche, et personne ne te reprendra.

• une magnifique vue ou une vue magnifique
• un terrible orage ou un orage terrible