Verbe transitif ou intransitif ? Ce que ça change pour l'accord

Un verbe est transitif ou intransitif selon qu'il accepte ou non un complément d'objet. L'étiquette a l'air d'un détail de grammairien, mais elle décide de l'auxiliaire à choisir et de l'accord du participe passé.

Trois comportements

• Transitif direct : le verbe appelle un complément sans préposition, le COD. Elle lit un roman. Elle lit quoi ? un roman.
• Transitif indirect : le complément passe par « à » ou « de », c'est un COI. Elle parle à son frère. Elle parle à qui ? à son frère.
• Intransitif : aucun complément d'objet possible. Elle dort. Elle dort quoi ? La question n'a pas de sens.

Pour trancher, pose « quoi ? » ou « qui ? » juste après le verbe, puis « à qui ? », « de quoi ? ». Un complément de lieu ou de temps ne compte pas : dans « elle dort dans le salon », dormir reste intransitif.

Un même verbe peut changer de camp

Beaucoup de verbes sont transitifs dans un emploi et intransitifs dans un autre. C'est la phrase qui décide, pas le dictionnaire.

• Il mange à midi : employé sans complément, comme un intransitif. Il mange une pomme : transitif direct.
• Elle sort tôt : intransitif. Elle sort la voiture : transitif direct.
• Il monte au grenier : intransitif. Il monte les valises : transitif direct.

Premier effet : l'accord avec « avoir »

Avec « avoir », le participe passé ne s'accorde qu'avec un COD placé avant lui. Or seul un verbe transitif direct possède un COD. Un verbe intransitif ou transitif indirect n'en a pas : son participe reste invariable, quoi qu'il y ait devant.

• Les amis que j'ai appelés. Appeler quelqu'un : COD placé avant, accord.
• Les amis à qui j'ai téléphoné. Téléphoner à quelqu'un : COI, pas d'accord.
• Les questions auxquelles elle a répondu. Répondre à une question : pas d'accord.
• Les règles auxquelles ils ont obéi. Obéir à une règle : pas d'accord.

Le piège, c'est le réflexe « un complément est placé avant, donc j'accorde ». Mais « à qui » et « auxquelles » passent par « à » : ce sont des COI, pas des COD. Mets le verbe à l'infinitif et écoute la préposition qu'il réclame. Téléphoner à, répondre à, obéir à, plaire à, nuire à, succéder à : leur participe ne s'accorde jamais.

Deuxième effet : l'auxiliaire des verbes qui changent de camp

Monter, descendre, sortir, rentrer, passer et retourner se conjuguent avec « être » quand ils sont intransitifs, et avec « avoir » dès qu'ils ont un COD. L'accord suit l'auxiliaire.

• Elle est montée au grenier. Intransitif, auxiliaire être, accord avec le sujet.
• Elle a monté les valises. Transitif, auxiliaire avoir, COD après le verbe : pas d'accord.
• Les valises qu'elle a montées. COD placé avant : accord avec lui.
• Ils sont sortis sans manteau, mais ils ont sorti les poubelles.

Deux fautes symétriques : « elle a montée les valises », qui accorde avec le sujet alors que l'auxiliaire est avoir, et « la voiture qu'elle a sorti », qui oublie le COD placé avant.

Le même réflexe avec les pronominaux

« Elles se sont vues », mais « elles se sont parlé » : voir quelqu'un est direct, parler à quelqu'un est indirect. En règle générale, le « se » est un COD quand le verbe se construit sans préposition, avec des exceptions : dans « elle s'est lavé les mains », le COD est « les mains », et le participe ne s'accorde pas. Cette règle a sa propre fiche ; retiens seulement qu'elle repose sur la même question.

La méthode

• Mets le verbe à l'infinitif et cherche son complément : rien, c'est intransitif ; « à » ou « de », c'est transitif indirect ; sans préposition, c'est transitif direct.
• Seul le transitif direct peut accorder son participe avec « avoir », et seulement si le COD est devant.
• Pour monter, descendre, sortir, rentrer, passer, retourner : un COD, c'est « avoir » ; pas de COD, c'est « être » et l'accord avec le sujet.