Trouver le sujet du verbe : sujet inversé, éloigné ou multiple

Pour accorder un verbe, il faut d'abord savoir avec quoi l'accorder. La plupart des fautes d'accord ne viennent pas d'une règle oubliée, mais d'un sujet mal repéré : il est derrière le verbe, loin devant, ou en plusieurs morceaux.

La question qui trouve le sujet

Pose « qui est-ce qui ? » ou « qu'est-ce qui ? » devant le verbe. La réponse est le sujet, et c'est lui qui commande la terminaison.

• Les enfants jouent dans la cour. Qui est-ce qui joue ? les enfants, donc jouent.
• Le vent souffle fort. Qu'est-ce qui souffle ? le vent, donc souffle.

Le sujet n'est pas forcément le premier mot de la phrase, ni le mot juste avant le verbe. Trois situations le cachent.

Le sujet inversé : derrière le verbe

Dans une question, après un complément placé en tête, ou dans une incise, le sujet passe derrière le verbe. L'accord ne change pas pour autant.

• Dans la cour jouent les enfants. Qui est-ce qui joue ? les enfants.
• Où vont tes parents ? Qui est-ce qui va ? tes parents.
• « Venez », dit la directrice. Qui est-ce qui dit ? la directrice.
• Ainsi finissent les vacances.

Le sujet éloigné : des mots font écran

Entre le sujet et le verbe se glissent souvent un complément du nom, une relative ou un pronom. Le mot le plus proche du verbe n'est pas le sujet.

• Les enfants de ma voisine jouent dehors. Le sujet est « les enfants », pas « ma voisine ».
• Le prix des billets augmente chaque année. Qu'est-ce qui augmente ? le prix.
• Le chien que promènent les enfants aboie. Qui est-ce qui aboie ? le chien.
• Il les regarde passer. « Les » est un complément, le sujet reste « il ».

Le réflexe : réduis le groupe sujet à son mot principal, celui qu'on ne peut pas retirer. « Le prix des billets », c'est un prix.

Le sujet multiple : plusieurs mots n'en font qu'un

Deux sujets reliés par « et » valent un pluriel. Si les personnes diffèrent, la première l'emporte sur la deuxième, qui l'emporte sur la troisième.

• Le chat et le chien dorment ensemble : ils dorment.
• Toi et moi partons demain : nous partons.
• Ta sœur et toi arrivez à quelle heure ? Vous arrivez.

Pour vérifier, remplace tout le groupe par le pronom qui lui correspond : ils, nous, vous.

Les pièges combinés

Les trois situations se cumulent volontiers dans une même phrase.

• Sur la table du salon traînent les livres de Paul. Sujet inversé et éloigné : les livres.
• Le frère et la sœur de mon voisin chantent dans une chorale. Sujet multiple et éloigné : le frère et la sœur.

La méthode

• Pose « qui est-ce qui ? » devant le verbe, et réponds avec le mot principal du groupe.
• Cherche le sujet aussi derrière le verbe.
• Ignore ce qui se glisse entre les deux, et additionne les sujets reliés par « et ».