Le pluriel des noms composés : des tire-bouchons, des coffres-forts

Un nom composé est un nom fait de plusieurs mots, souvent reliés par un trait d'union. Pour le mettre au pluriel, il faut regarder de quoi il est fait.

La règle d'or

Un seul principe commande tout le reste : les verbes, les adverbes et les prépositions ne prennent jamais de s. Seuls les noms et les adjectifs peuvent en prendre un.

Une préposition est un petit mot de liaison comme « à », « de », « en », « sans ». Un adverbe est un mot invariable qui complète, comme « bien » ou « haut ».

Verbe + nom

Le verbe ne bouge pas, le nom prend le pluriel.

• un ouvre-boîte → des ouvre-boîtes
• un brise-glace → des brise-glaces
• un tire-bouchon → des tire-bouchons
• un porte-clé → des porte-clés

Dans l'orthographe traditionnelle, le nom ne prend le s que si le sens le permet : des coupe-faim, des gratte-ciel, des brise-glace. Les rectifications de 1990 l'ajoutent dans presque tous les cas : des coupe-faims, des gratte-ciels, des brise-glaces. Les deux graphies sont correctes.

Préposition + nom

Même logique : la préposition ne bouge pas, seul le nom peut prendre le pluriel.

• un en-tête → des en-têtes
• un sans-abri → des sans-abris, ou des sans-abri
• un après-midi → des après-midis, ou des après-midi

Pour ces deux derniers, l'usage traditionnel laissait le mot invariable. Les rectifications de l'orthographe de 1990 ont généralisé le s : les deux graphies sont correctes.

Nom et adjectif

Les deux prennent le pluriel, puisque les deux peuvent s'accorder.

• un coffre-fort → des coffres-forts
• un court-métrage → des courts-métrages
• un rond-point → des ronds-points
• une basse-cour → des basses-cours

Adjectif + adjectif

• un sourd-muet → des sourds-muets
• un clair-obscur → des clairs-obscurs
• un nouveau-né → des nouveau-nés

« Nouveau-né » fait exception : ici « nouveau » a valeur d'adverbe, il veut dire « récemment », donc il reste figé.

Nom + préposition + nom

Seul le premier nom s'accorde, les autres suivent la préposition et restent immobiles.

• un arc-en-ciel → des arcs-en-ciel
• un chef-d'œuvre → des chefs-d'œuvre
• une pomme de terre → des pommes de terre

Les blocs figés

Certains groupes sont soudés au point de ne plus rien accorder du tout.

• un pot-au-feu → des pot-au-feu
• un pied-à-terre → des pied-à-terre
• un tête-à-tête → des tête-à-tête

Le cas de « grand-mère »

On écrit des grand-mères, la forme que donnent l'Académie et le TLFi, ou des grands-mères, que le Larousse admet aussi. Jamais de e à « grand ». « Grand » vient du latin grandis, qui avait la même forme au masculin et au féminin, et cette trace est restée.

Et « gratte-ciel » ?

Les deux se lisent : des gratte-ciel, la forme traditionnelle restée invariable, et des gratte-ciels, recommandée depuis les rectifications de 1990. Le mot « ciel » a deux pluriels : « les cieux » pour le sens religieux ou poétique, « les ciels » pour la portion de ciel qu'un peintre représente. C'est le second qui sert ici, jamais « des gratte-cieux ».