« La société » sans e, mais « la dictée » : les noms féminins en -té et -tié

On écrit « la société », « la qualité », « l'amitié », sans e à la fin, alors que ces noms sont féminins. C'est une exception à une règle bien ancrée : en général, un nom féminin terminé par le son « é » s'écrit -ée, comme la journée, l'idée ou l'arrivée.

La règle

Les noms féminins de choses ou d'idées terminés par -té ou par -tié s'écrivent sans e.

• la société, la qualité, la réalité, la santé, la liberté
• l'activité, la publicité, la vérité, la communauté, la cité
• l'amitié, la moitié, la pitié

Le nom est féminin, on dit « la » ou « une », et pourtant aucun e ne s'ajoute. Au pluriel, il prend seulement un s : des sociétés, des amitiés.

Les exceptions en -tée

Quelques noms prennent -tée. La plupart désignent l'action d'un verbe en -ter, ou ce qu'elle produit.

• la dictée (dicter), la montée (monter), la jetée (jeter), la portée (porter)
• la tétée (téter), la butée (buter), la remontée (remonter)
• les noms qui disent ce que contient un objet : une assiettée, une pelletée, une brouettée, une charretée
• deux noms qui ne disent ni une action ni un contenu : la pâtée du chien ou du chat, et la nuitée, une nuit passée à l'hôtel

Le féminin d'un nom de personne prend aussi un e, parce qu'il se forme sur le masculin : un député, une députée ; un invité, une invitée.

Le test

Pour un nom féminin de chose, demande-toi s'il vient d'un verbe en -ter et en dit l'action ou le résultat, ou s'il dit le contenu d'un objet. La dictée, c'est ce qu'on dicte ; la montée, le fait de monter ; la jetée, l'ouvrage fait de pierres jetées à la mer ; une assiettée, ce que contient une assiette. Si c'est le cas, écris -tée. Sinon, la qualité, la cité, la santé, la moitié : pas de e. Retiens à part la pâtée et la nuitée, qui ne viennent d'aucun verbe.

Attention aux verbes en -ter de la même famille, comme faciliter, nécessiter ou féliciter. La facilité ne dit pas l'action de faciliter, c'est une qualité : pas de e.

Ne confonds pas avec le participe passé

Le participe passé, lui, s'accorde : employé seul (la phrase citée), avec être (elle a été citée) ou avec avoir quand le COD est placé avant (la société qu'il a fondée), il prend un e au féminin. Le nom en -té, lui, n'en prend pas.

• Il habite une cité universitaire. Mais : la phrase citée en exemple.
• Sa liberté a été limitée.

Pourquoi on se trompe

Le e s'ajoute par réflexe : le nom est féminin, et la journée, l'année ou l'idée le prennent. On pense aussi au participe accordé, comme dans une décision acceptée. Les noms en -té et en -tié font exception à cette règle, et c'est là que le réflexe trompe : la qualité, la moitié.