« Je nettoie » ou « je nettoye » ? Les verbes en -yer

Les verbes en -yer changent leur y en i devant une terminaison muette. Une seule règle, et une exception que l'usage n'a jamais tranchée.

La règle

Si la terminaison ne s'entend pas, le y devient i. Si elle s'entend, le y reste.

• je nettoie, tu nettoies, il nettoie
• nous nettoyons, vous nettoyez
• ils nettoient

Le test se fait à l'oreille

C'est le même réflexe que pour « appeler » et « jeter », qui doublent leur consonne au lieu de changer de lettre.

• « je nettoie » : la fin ne s'entend pas, donc i
• « nous nettoyons » : la fin s'entend, donc y

Les trois familles

• en -oyer : nettoyer, employer, aboyer, tutoyer
• en -uyer : appuyer, essuyer, ennuyer
• en -ayer : payer, essayer, balayer

Au futur, le i s'impose partout

La terminaison du futur commence par un e muet, à toutes les personnes.

• je nettoierai, nous nettoierons
• j'appuierai, ils appuieront
• « envoyer » fait bande à part : j'enverrai

Le piège du y suivi d'un i

À l'imparfait et au subjonctif, le « nous » et le « vous » collent le y du radical au i de la terminaison. On n'entend qu'un son, il faut écrire les deux lettres.

• nous nettoyions, vous nettoyiez
• il faut que nous appuyions

Les verbes en -ayer font ce qu'ils veulent

Pour payer, essayer et balayer, les deux orthographes sont admises depuis toujours. Aucune règle ne tranche, et personne ne te reprendra.

• je paie ou je paye
• j'essaie ou j'essaye
• elle balaie ou elle balaye