Quand utiliser « était » ou « été » ?

L'un se conjugue tout seul, l'autre a besoin d'un auxiliaire devant lui.

« Était » : l'imparfait

Le verbe « être » à l'imparfait, troisième personne du singulier. Il se suffit à lui-même.

• Il était très calme à l'époque.
• La maison était vide.
• C'était une bonne idée.

« Été » : le participe passé

Il ne vient jamais seul. Il lui faut « avoir » ou « être » devant.

• Il a été très généreux.
• La décision a été prise hier.
• Ça aurait été plus simple.

Et il ne s'accorde jamais : « elles ont été », pas « étées ».

Le test de l'auxiliaire

Regarde le mot juste avant. S'il y a une forme d'« avoir », c'est été. S'il n'y a rien, c'est était.

• Il a été → auxiliaire présent, donc « été ».
• Il était → aucun auxiliaire, donc « était ».

Le nom

« L'été » est aussi la saison, et c'est un nom masculin.

• L'été dernier, on est allés en Corse.
• Un été pourri.

La forme qui piège

« Ça a été » s'écrit bien avec deux mots collés puis « été ». On l'entend « ça a été », et on a envie d'écrire « ça était », qui est faux.