« Je voulais qu'il vînt » : l'imparfait du subjonctif

C'est le temps le plus intimidant du français, et le plus facile à apprivoiser : on ne l'écrit plus, on le lit seulement. Savoir le reconnaître suffit.

À quoi il servait

Il assurait la concordance : quand le verbe principal était au passé, le subjonctif qui suivait passait à l'imparfait.

• Je voulais qu'il vînt me voir.
• Il fallait qu'elle partît avant midi.

Comment il se forme

Il se fabrique sur le passé simple, jamais sur l'infinitif. Prends la deuxième personne du singulier du passé simple et ajoute la terminaison.

• tu chantas donne que je chantasse, qu'il chantât
• tu finis donne que je finisse, qu'il finît
• tu vins donne que je vinsse, qu'il vînt

Le circonflexe, sa signature

La troisième personne du singulier porte toujours un accent circonflexe. C'est à peu près la seule forme que tu croiseras.

• qu'il chantât, qu'il aimât
• qu'il finît, qu'il partît
• qu'il fût, qu'il eût

Ce qu'on écrit aujourd'hui

Le subjonctif présent a tout remplacé, y compris après un verbe au passé. Personne ne te reprendra.

• Je voulais qu'il vienne me voir.
• Il fallait qu'elle parte avant midi.

Les formes qui ont survécu

Quelques tournures figées le gardent, et celles-là s'écrivent encore.

• ne fût-ce que pour une heure
• dût-il y passer la nuit
• fût-il roi, la loi vaut pour lui

Le piège de « fut » et « fût »

Sans accent, c'est le passé simple, qui raconte un fait. Avec accent, c'est le subjonctif, qui dépend d'une conjonction comme « bien que » ou « quoique ».

• Il fut malade trois jours. Un fait, donc pas d'accent.
• Bien qu'il fût malade, il vint. Après bien que, donc l'accent.