L'imparfait

L'imparfait décrit le passé sans dire quand ça s'arrête : une habitude, un décor, une action en cours. Sa formation suit une seule règle, valable pour presque tous les verbes.

La recette

Prends la forme « nous » du présent, enlève -ons, ajoute les terminaisons.

• -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient

Trois exemples

• nous chantons → je chantais, il chantait, ils chantaient
• nous finissons → je finissais, nous finissions
• nous prenons → je prenais, vous preniez

Cette méthode marche même pour les verbes irréguliers, ce qui est rare en français.

La seule exception

« Être » ne suit pas la règle, parce que « nous sommes » ne donne rien d'utile. Son radical est ét-.

• j'étais, tu étais, il était, nous étions, vous étiez, ils étaient

Les verbes qui piègent à l'écrit

• nous mangeons → je mangeais, avec le e qui reste
• nous commençons → je commençais, avec la cédille
• nous faisons → je faisais, qui se prononce « fezais »

Le piège du « nous » et du « vous »

Pour les verbes dont le radical finit par i ou y, on écrit deux lettres qui s'entendent à peine.

• nous étudiions
• vous croyiez
• nous riions

Quand l'employer

• Une habitude : tous les étés, on partait en Bretagne.
• Un décor : il faisait nuit, la rue était vide.
• Une action interrompue : je dormais quand le téléphone a sonné.